Il festival di metà autunno trae origine agli inizi della dinastia Tang, ed è divenuto popolare nel periodo della dinastia Song. È diventata una delle più importanti festività cinesi, assieme ad altre importanti feste tradizionali come il Festival di Primavera, nel periodo delle dinastie Ming e Qing. Oltre ad avere influenzato la cultura cinese, il festival di metà autunno costituisce una festività tradizionale anche in alcuni paesi dell’est e sud-est asiatico ed è stata riconosciuta nel 2008 come festività nazionale.

Esistono diverse leggende circa l’origine del festival di metà autunno. Le più comuni sono le seguenti:

1. Esso trae origine dagli atti celebrativi degli antichi imperatori cinesi, di cui si ha riscontro attraverso il Libro dei Riti, che evidenzia come gli antichi imperatori celebrassero e venerassero la luna anche all’inizio della primavera e in autunno. La tradizione si quindi è diffusa nella cultura popolare ed ha avuto riscontro nella letteratura.

2. È legata alla produzione agricola, essendo l’autunno la stagione del raccolto. I contadini considerano la giornata di metà agosto come festività per la celebrazione della prosperità del raccolto e la maturità delle colture.

Sin da tempi antichi il popolo osserva alcune tradizioni come offrire sacrifici alla luna, ammirare la luna piena, annusare il profumo dell’osmanto e bere il vino ricavato da tale fiore. Queste tradizioni sono state tenute vive fino ad oggi e sono resistite alla storia. Nel corso del festival di metà autunno, le persone vedono il plenilunio come un momento per il ritrovo sociale e, al tempo stesso, la luna piena diviene una guida spirituale per coloro che vivono lontani da casa nonché un bellissimo simbolo che evoca la riunione con la propria famiglia. Queste tradizioni sono proseguite nel tempo e diventate parte di un prezioso patrimonio culturale.

Vi sono speciali tradizioni di metà autunno in alcune località, che si aggiungono al mangiare in abbondanza torte della luna. Si pensi alla danza del drago ad Hong Kong; alla costruzione di una piccola torre in Anhui, all’albero di metà autunno di Guangzhou, all’incendio di una piccola torre a Jinjiang; all’osservazione dei riflessi della luna nel lago di Suzhou; alla venerazione della luna nel popolo Dai; alla danza della luna nel popolo Miao; alla tradizione dello “stealing moon vegetables” nel popolo Dong.